Los machos del pez rata moteado ('Hydrolagus colliei'), pariente de aguas profundas de los tiburones y las rayas, presentan una extraña protuberancia en forma de varilla en la frente, repleta de dientes afilados y retráctiles.
Un equipo de científicos demostró que no se trata de escamas ni púas óseas, sino de dientes que se formaron fuera de la boca, señala un artículo publicado por la Universidad de Washington (EE.UU.), una de las instituciones participantes en la investigación.
Este apéndice o tenáculo se encuentra únicamente en los machos y, según los biólogos, cumple una función durante el apareamiento, ya con esa varilla dentada sujetan a las hembras, de manera similar a cómo los tiburones utilizan su mandíbula.
Los dientes frontales tienen la misma estructura que los de la boca y se desarrollan con los mismos mecanismos genéticos, indica el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
"Esta característica increíble y absolutamente espectacular revierte la antigua suposición en biología evolutiva de que los dientes son estructuras estrictamente orales", afirmó Karly Cohen, una investigadora postdoctoral de la mencionada universidad.
"El tenáculo es una reliquia del desarrollo, no un caso excepcional, y el primer ejemplo claro de una estructura dentada fuera de la mandíbula", expresó.
¿Cómo es el pez rata moteado, único poseedor conocido de dientes fuera de la boca?
El pez rata moteado pertenece a una categoría poco estudiada de peces cartilaginosos de océanos profundos llamados quimeras ('Holocephali'), que se separaron de los tiburones en el árbol evolutivo hace más de 385 millones de años.
Con una longitud aproximada de 60 centímetros, el pez recibe su nombre por su larga y delgada cola, que representa la mitad de su longitud.
