Existen varias especies que datan de la época de los dinosaurios y aún existen en la Tierra. Sin embargo, hay una que, además de encontrarse en nuestro planeta desde hace millones de años, tiene el secreto para vivir varios siglos.
En 2006, investigadores recuperaron del fondo marino frente a la costa de Islandia un gran molusco bivalvo, una almeja oceánica conocida científicamente como 'Arctica islandica'. En aquel entonces, los científicos ni siquiera sospechaban que se encontraban ante una criatura con un récord absoluto de esperanza de vida.
Es difícil creer que una criatura nacida a finales del siglo XV (año 1499) pudiera sobrevivir hasta el siglo XXI. Científicos británicos quedaron atónitos al descubrir un molusco con más de cinco siglos de antigüedad. Lo llamaron Hafrún, que significa 'misterio del océano' en islandés, informa New Scientist.
De hecho, esta historia encierra un misterio: ¿cómo logró una criatura sin inteligencia ni consciencia sobrevivir decenas de generaciones humanas y 'presenciar' cambios en el clima, los mares y las civilizaciones?
La historia de Hafrún lleva a reflexionar no solo sobre los misterios de la naturaleza, sino también los procesos de envejecimiento. Después de todo, si un solo molusco puede vivir medio milenio, significa que los mecanismos de la longevidad esconden claves que también podrían ser útiles para los humanos.
Tras ser extraída del fondo del océano, los científicos realizaron estudios exhaustivos para determinar su edad. Utilizaron un método similar al análisis de anillos de árboles, contando las líneas de crecimiento de su concha para evaluar su edad, lo que finalmente confirmó que Hafrún tenía 507 años.
Cómo un molusco llegó a ser tan longevo
El descubrimiento de 'Arctica islandica' en 2006 ha inspirado a muchos investigadores a intentar descubrir el secreto detrás de su impresionante edad.
La respuesta, que los biólogos están descubriendo gradualmente, reside en las células, y más en concreto, en las mitocondrias. Estas estructuras son responsables de la producción de energía y están presentes en casi todos los organismos complejos, incluidos los humanos.
Las investigaciones demuestran que las mitocondrias de la 'Arctica islandica' tienen una estructura diferente a la de la mayoría de los animales. Sus membranas son más resistentes y los complejos proteicos internos son más grandes y estables. Esto reduce el riesgo de fugas de electrones y la formación de especies reactivas de oxígeno, sustancias que dañan las células y aceleran el envejecimiento, explicó Enrique Rodríguez, científico del University College de Londres.
"Tener mitocondrias resilientes, como las de 'Arctica islandica', es crucial para un envejecimiento saludable", señaló.
¿Por qué son tan peligrosas las especies reactivas de oxígeno?
En las mitocondrias normales, algunos electrones se 'pierden' durante la producción de energía, formando moléculas agresivas que causan estrés oxidativo. Con el tiempo, esto conduce a la acumulación de daño en las células.
En los moluscos oceánicos, este sistema funciona con mayor cuidado. Y las moléculas dañinas que se forman se neutralizan eficazmente. Las investigaciones demuestran que las defensas antioxidantes de estos moluscos son varias veces más fuertes que las de animales con una vida corta.
La vida sin oxígeno es como un entrenamiento de supervivencia
Pero surge otra pregunta: ¿cómo la naturaleza creó mitocondrias tan 'resistentes'? La respuesta está en el hábitat.
La 'Arctica islandica' puede vivir durante una semana con sus valvas cerradas, prácticamente sin consumir oxígeno. Esto significa que sus células experimentan regularmente periodos de anoxia [falta casi total de oxígeno en sangre o en tejidos corporales de un ser vivo], seguidos de un retorno repentino del oxígeno. Para la mayoría de los organismos, estas fluctuaciones son perjudiciales.
Para sobrevivir, las mitocondrias del molusco evolucionaron para resistir estas tensiones. Es probable que una larga vida sea un efecto secundario de esta adaptación.
¿Puede esta experiencia aplicarse a los humanos?
A una escala mucho menor, los científicos ya conocen maneras en las que se puede mejorar indirectamente la salud mitocondrial.
La actividad física, el frío y una dieta equilibrada estimulan la renovación mitocondrial. Curiosamente, en personas que viven en entornos con poco oxígeno, como los 'sherpas' tibetanos, las mitocondrias funcionan de forma más eficiente y son más resistentes al estrés oxidativo, lo que ha sido confirmado por estudios genéticos.
